Une série télévisée (en abrégé série, ou familièrement série télé) est une œuvre de fiction audiovisuelle composée de plusieurs épisodes, construits autour d'un ou plusieurs éléments communs, conçue pour être diffusée à la télévision et non au cinéma.
La série au sens large :
Au sens large, une série télévisée est un ensemble de métrages télévisés de fiction, appelés « épisodes », construits autour d'un ou plusieurs éléments communs, par exemple des personnages récurrents. Selon cette définition, la série s'oppose aux téléfilms, ou dramatiques, qui constituent chacun une unité de programmation.
Ce sont le ou les éléments communs aux différents épisodes qui construisent l'unité profonde de la série et donnent au téléspectateur le sentiment qu'elle forme un tout cohérent. L'unité d'une série télévisée tient souvent à des personnages récurrents, mais ce n'est pas toujours le cas.
La série au sens strict :
Au sens strict, la série télévisée est une fiction télévisuelle à épisodes, où chaque épisode est narrativement indépendant. Selon cette définition, la série s'oppose au feuilleton télévisé. En effet, dans le feuilleton il faut théoriquement suivre l'intégralité des épisodes, dans l'ordre chronologique, pour comprendre l'intrigue, chaque épisode étant la suite du précédent. En revanche, une série au sens strict est un ensemble d'histoires (épisodes) théoriquement indépendantes les unes des autres.
Histoire des séries télévisées :
Bien que de nombreux pays aient produit des séries, dont certaines de grande qualité, l'histoire des séries télévisées a été dominée principalement par trois pays : les États-Unis, le Royaume-Uni et la France, aussi bien en quantité qu'en qualité.
Évolution du mode de diffusion :
Au cours des années, la diffusion des séries a dépassé le cadre de la télévision, avec les cassettes VHS, puis le DVD au début des années 2000, pour arriver à la diffusion Internet courant 2005 chez, entre autres, Canalplay et TF1. Cette diffusion peut se faire par téléchargement ou streaming. Ce changement de mode de consommation fait, surtout pour les feuilletons, que le spectateur n'est plus obligé d'attendre, par exemple, une semaine avant d'avoir la suite. L'arrivée de la diffusion gratuite par Internet, lancée par TF1 sur le feuilleton Le Maître du Zodiaque, a de fortes chances de soutenir l'engouement pour ce genre télévisuel..
